“Propongo rebautizar la Voyager 1 como la Sonda de Schrödinger,” decía @Wicho (Microsiervos) en Twitter. El equipo de la misión publica hoy en Science que oficialmente en agosto de 2012 la sonda Voyager 1 abandonó la heliosfera (la burbuja definida por el plasma del viento solar que separa el Sistema Solar del espacio interestelar), cruzando la heliopausa de forma definitiva. La densidad del plasma pasó de unos 0,002 cm−3 en la parte exterior de la heliosfera a unos 0,08 cm−3 en el medio interestelar. Un cambio tan brusco en la densidad del plasma se considera una señal definitiva (aunque dicho cambio no se ha confirmado hasta abril de 2013). ¿Será esta la última vez que oiremos esta historia o habrá que poner una nueva marca en la figura de XKCD que abre esta entrada? Los autores del artículo aseguran que esta vez será la última (ellos sabrán, son los expertos). La frontera del conocimiento es como la frontera del Sistema Solar, no sabemos dónde está hasta que ya la hemos pasado de largo. Nos lo cuenta Richard A. Kerr, “It’s Official—Voyager Has Left the Solar System,” Science 341: 1158-1159, 13 Sep 2013, siendo el artículo técnico D. A. Gurnett, W. S Kurth, L. F. Burlaga, N. F. Ness , “In Situ Observations of Interstellar Plasma With Voyager 1,” Science Express, AOP, Sept 12 2013.
El Science Steering Group (SSG) de la Voyager, grupo de investigadores principales de todos los instrumentos científicos activos en la sonda, cada uno experto en una rama diferente de la física, no se había puesto de acuerdo hasta ahora porque no sabíamos lo suficiente sobre la heliopausa como predecir en detalle la señal que cada instrumento de la Voyager debía observar. Ahora ya sabemos mucho más sobre esta frontera y podemos asegurar que se ha cruzado. ¿Qué opinará el resto de la comunidad científica al respecto? Algunos expertos esperan nuevas señales de confirmación, pero la mayoría coincide con la opinión del SSG (así lo han expresado en varias conferencias científicas).
El instrumento diseñado para ofrecer una señal clara del momento en el que la Voyager cruzara la heliopausa dejó de funcionar hace tiempo. Por ello hay que combinar los datos de otros instrumentos diseñados con otro propósito e interpretar sus resultados no es fácil. Una fuerte oscilación en el plasma con una frecuencia de 3,1 kHz observada el 9 de abril 2013 parece una señal definitiva de que la heliopausa ya había sido superada; la extrapolación hacia atrás, teniendo en cuenta otras pequeñas oscilaciones en octubre y noviembre de 2012, permite afirmar con rotundidad que el 25 de agosto de 2012 la sonda Voyager 1 cruzó la frontera.
Voyager 1 tiene energía suficiente para tomar datos con todos los instrumentos hasta 2020, momento en el que algunos de ellos tendrán que ser apagados; no se espera que tenga energía para aguantar más de 2025. Aún así, podría haber nuevas sorpresas en los datos que nos ofrezca hasta entonces.
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